Hoy forman parte de la ONG Traveling Smile ¿En qué consiste esta iniciativa y cómo surgió la idea?
Jeniffer Cabeza: La fundación nació en el pregrado. Siempre tuve un interés por lo social y sentí la necesidad de retribuir los privilegios que tuve. Junto a Gloria y Carolina, que no pudo estar hoy, coincidimos en este interés desde la Sociedad Científica que fundamos en la universidad. Así nació la idea de crear una fundación que comenzó a tomar forma en 2019. Aunque quisimos lanzarla formalmente en 2020, la pandemia retrasó el proceso legal. No obstante, ese mismo año comenzamos a trabajar de manera informal, y finalmente en 2022 logramos establecerla como una ONG formal.
Gloria Cifuentes: Traveling Smile es una ONG sin fines de lucro, multidisciplinaria e interdisciplinaria, orientada a la salud. Comenzó más enfocada en la Odontología, pero nos dimos cuenta de que en los lugares a los que llegábamos se necesitaban muchas más áreas. Hoy ofrecemos atención en kinesiología, medicina, nutrición, obstetricia, fonoaudiología, oftalmología, entre otras. Los pacientes pasan por varias estaciones, reciben atención, diagnósticos y derivaciones, todo de manera gratuita.
Jeniffer Cabeza: En la universidad sentíamos que faltaba un impulso más social, algo que nos complementara desde nuestra formación. Vimos que en otras universidades había proyectos sociales y operativos en terreno, pero en Concepción esa parte estaba un poco retraída. Así que dijimos: “Si no está, y creemos en esto… hagámoslo”.
¿Cómo se gestionan los operativos? ¿Tienen vinculación con municipios o servicios públicos?
Jeniffer Cabeza: Depende mucho de quién nos contacte. A veces son juntas de vecinos o dirigentes locales quienes nos escriben por redes sociales o WhatsApp. Luego, nosotros gestionamos el operativo. Si está involucrada una organización como la municipalidad, nos brindan apoyo logístico: alimentación, espacio para alojarnos y los lugares donde realizamos las atenciones. Por ejemplo, en Cabrero colaboramos con el municipio para apoyar la disminución de listas de espera del CESFAM.
¿En qué comunas han trabajado hasta ahora?
Gloria Cifuentes: Nos movilizamos por toda la Región del Biobío. Hemos trabajado en Talcahuano, Cabrero, Salto del Laja, Santa Juana —tanto en zonas urbanas como rurales muy alejadas—, San Pedro de la Paz, Hualqui y Concepción, entre otras.
Jeniffer Cabeza: En zonas urbanas hacemos operativos más cortos, de dos días. Pero cuando se trata de sectores rurales, donde la necesidad es mayor, extendemos los operativos por más tiempo, como fue el caso de Salto del Laja y Santa Juana.
Volviendo a sus años universitarios, ¿qué las motivó a estudiar Odontología en la Universidad Andrés Bello?
Gloria Cifuentes: Al principio no conocía mucho la universidad, pero visité varias casas de estudio en esas ferias vocacionales. La UNAB me gustó por su infraestructura, sobre todo la clínica odontológica, y porque era más cercana, tanto en trato como en ubicación. Yo soy de Talcahuano, así que me quedaba perfecto.
Jeniffer Cabeza: A mí también me atrajo la parte clínica. Noté que la universidad tenía mejor tecnología, instrumentos y materiales. Sentí que era un buen lugar para desarrollarme como profesional.
¿Qué recuerdos tienen de su paso por la universidad? ¿Algún docente o instancia que haya influido en la creación de la ONG?
Jeniffer Cabeza: Traveling Smile nació por iniciativa propia, pero fue clave la experiencia en la Sociedad Científica de Odontología que creamos en 2018. Esa plataforma nos impulsó muchísimo.
Gloria Cifuentes: La Sociedad Científica organizaba congresos, vinculaba con el medio, e incluso, posicionó a la carrera a nivel nacional. En un momento teníamos eventos donde asistían más de 300 personas de todo el país. Fue gracias a esa experiencia que comenzamos a soñar con la fundación.
Jeniffer Cabeza: Tuvimos mucho apoyo de docentes, sobre todo del exdirector de carrera, quien nos ayudó con los estatutos. También de la nueva directora y otros profesores que nos motivaron en este camino.
¿Qué herramientas que aprendieron en la universidad siguen usando hoy?
Gloria Cifuentes: Sin duda, la Vinculación con el Medio. Desde primer año íbamos a colegios a promocionar la educación en salud. Eso nos marcó mucho. Hoy, como docente en esa misma área, sigo aplicando lo aprendido, y muchas veces vamos con la fundación a los mismos colegios. Si desde la universidad se necesita un operativo, vamos con Traveling Smile y hacemos actividades conjuntas, como fluoraciones. La formación en educación al paciente y promoción de salud fue clave para pensar en un proyecto así.
Jeniffer Cabeza: La universidad tenía voluntariados de otras carreras en salud. Nosotras veíamos eso y pensábamos “qué bacán sería algo así en odontología”. Eso también nos motivó a crear nuestro propio espacio de acción social y multidisciplinario.
¿Por qué decidieron que la fundación fuera independiente?
Jeniffer Cabeza: Porque queríamos que continuara después de egresar. Si lo dejábamos solo dentro de la universidad, ya no podríamos pertenecer cuando saliéramos. Además, queríamos que más estudiantes vivieran esa experiencia de lo social, del compañerismo y de crear redes. Por eso decidimos formar Traveling Smile como algo nuestro, independiente, que pudiera crecer más allá de nuestras etapas estudiantiles.
¿Hoy siguen trabajando en conjunto con la universidad?
Gloria Cifuentes: Sí, siempre. Hay estudiantes de la UNAB que participan con nosotros en operativos. Hemos hecho alianzas con la universidad para hacer promoción y prevención en salud en colegios, y eso permite una colaboración constante.
Jeniffer Cabeza: Muchos de los que postulan a participar en la fundación nos conocían de antes, saben que tenemos este enfoque social y les gusta. Les atrae la experiencia y la oportunidad de aportar.
¿Cómo es el enfoque de Traveling Smile en terreno?
Gloria Cifuentes: Es completamente multidisciplinario. Hacemos operativos con odontología, medicina, fonoaudiología, kinesiología, obstetricia, nutrición, oftalmología… es una atención integral. Los pacientes pasan por distintas estaciones para recibir orientación, diagnóstico y derivación según su necesidad.
Jeniffer Cabeza: Y se nota muchísimo la necesidad. Especialmente en las zonas rurales más alejadas. La gente siempre pide odontología y fonoaudiología, porque muchas veces no tienen acceso a esas especialidades en su recinto de salud más cercano. Hemos atendido niños que recién van al dentista después de los cinco años.
¿Han vivido situaciones impactantes durante estos operativos?
Gloria Cifuentes: Sí, una muy fuerte fue en Santa Juana. Íbamos con medicina, odontología y fonoaudiología. Un paciente llegó muy descompensado y pidió atención. Lo vio un estudiante de medicina, Lucas, que ahora está en internado. Nos dijo: “Tengo una hipótesis diagnóstica, pero no es buena. Creo que tiene cáncer de esófago”. Revisó sus exámenes y efectivamente sospechaba eso. El problema es que el paciente tenía una hora con especialista en el Hospital Regional en cuatro o seis meses más. Era imposible esperar.
Jeniffer Cabeza: Como fundación teníamos respaldo en ese lugar, así que hicimos una derivación urgente. El documento iba firmado por nosotras y con el logo de la ONG. El Hospital de Santa Juana lo aceptó al día siguiente. Lo derivaron de inmediato al Hospital Regional y le confirmaron el diagnóstico: cáncer de esófago en estadio IV.
Gloria Cifuentes: Cuando volvimos a Santa Juana, él quería agradecer a Lucas. No pudo ir, pero nos mandó saludos y agradecimientos. Dijo que para él, la fundación le había salvado la vida. Esa historia corrió por el pueblo y se llenaron las horas de atención. Incluso tuvimos que cortar los cupos porque llegaron muchas más personas de las que esperábamos.
¿Cuál es el lema o propósito que los mueve?
Gloria Cifuentes: Desde que partimos, repetimos algo que nos representa mucho: “Queremos que la salud deje de ser un privilegio y se transforme en un derecho”. Muchas personas ven nuestra atención como un regalo, como algo extraordinario, cuando en realidad debiera ser básico. Nuestro objetivo es que todos puedan acceder a salud digna, sin importar su lugar de origen o condición.
¿Cómo se proyectan a futuro?
Jeniffer Cabeza: Queremos crecer, que la fundación no sea solo conocida a nivel regional, sino nacional. Poder llegar a más zonas rurales, a más comunidades vulnerables. Y en cinco o siete años nos encantaría trabajar también a nivel internacional. Hay países donde la accesibilidad a la salud es mínima, y creemos que Traveling Smile puede ser un aporte ahí también.
¿Qué mensaje les darían a quienes quieren iniciar un proyecto social como el de ustedes?
Gloria Cifuentes: Que se atrevan. No hay que tener todo listo. Solo las ganas y una buena intención. Si no lo haces tú, quizás nadie lo haga.
Jeniffer Cabeza: Si lo crees, lo haces. Las ideas nacen con vocación, pero se concretan con acción. El cambio es posible cuando nos decidimos a ser parte de la solución.